Las paperas o parotiditis (como se le conoce médicamente) son causadas por un paramixovirus relacionados con el virus del sarampión. Las paperas se caracterizan por un aumento de volumen de las glándulas salivales que se encuentran en parte posterior de cada mejilla, en el área entre el pabellón auricular y la mandíbula.

¿Cómo se contagian las paperas?

Las parotiditis se contagia de persona a persona a través del contacto directo con la saliva, como sucede con los besos o al compartir objetos contaminados con saliva tales como tazas, vasos y cubiertos. Además, el virus de las paperas también se encuentra en las secreciones nasales y de la garganta, por lo que también se puede propagar debido a la tos y los estornudos.

Una vez que se sufre de esta enfermedad, se adquiere inmunidad de por vida por lo que no la enfermedad no repite.

¿Cuáles son los síntomas de las paperas?

Las paperas se pueden reconocer fácilmente debido a la inflamación de las mejillas y la zona posterior de la mandíbula, lo cual se debe a la inflamación de las glándulas salivares. La inflamación puede presentarse en uno o ambos lados de la cara, apareciendo los síntomas entre 14 y 24 días después de haberse contagiado. Otros síntomas son:

• Dolor de Cabeza.
• Dolores musculares.
• Fiebre baja.
• Fatiga.
• Boca seca.
• Dificultad para tragar.
• Pérdida del apetito.
• Dolor de oído.

Los hombres que sufren paperas después de la pubertad pueden tener una  inflamación dolorosa de uno o ambos testículos que puede causar subfertilidad más tarde en la vida adulta.

Contagio de la enfermedad

Las paperas son menos contagiosas que el sarampión o la varicela, pero aún así son contagiosas. La saliva suele tener capacidad de infectar desde los 6 días antes del desarrollo de la inflamación de las glándulas salivales y se mantiene así hasta dos semanas después del cese de los síntomas.

Tratamiento de la parotiditis

Dado que las paperas son causadas por un virus, estas no responden al tratamiento con antibióticos, por lo que el tratamiento está orientado a aliviar los síntomas con paracetamol, tener reposo en cama para permitir la recuperación completa e ingerir abundantes líquidos.

A fin de aliviar el dolor y la inflamación de las glándulas salivales es útil la aplicación de compresas frías (cubiertas por una toalla delgada) en el área de las mejillas.

¿Cuáles son los efectos de las paperas?

La mayoría de las personas se recupera por completo de las paperas sin ningún tipo de secuelas. Sin embargo, en muy raras ocasiones las paperas pueden causar inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal produciendo un cuadro que se conoce como  meningitis o encefalitis (según se afecten las membranas o el cerebro en sí mismo).

Las mujeres que contraen paperas durante la gestación tienen riesgo de sufrir un aborto espontáneo.

¿Cuándo debo consultar con el médico?

La paperas en adultos son de cuidado. Siempre deben consultar con el médico aún cuando en los niños esto no es indispensable (aunque no está de más notificarle al pediatra que tu hijo tiene parotiditis).

Aún así, si tu hijo está muy afectado o tiene alguno de los siguientes síntomas lo mejor es buscar ayuda médica:

• Vómitos o dolor en el abdomen.
• Dolor de cabeza severo.
• Los ojos son muy sensibles a la luz.
• Somnolencia.
• Rigidez del cuello.
• Problemas de audición en uno o ambos oídos.
• Ojos rojos o dolor ocular.

¿Cómo puedo prevenir las paperas?

Existe una vacuna para las paperas que suele administrarse junto con la del sarampión y la rubéola entre los 12 y 15 meses de edad. Luego se administra una inyección de refuerzo cuando el niño comienza la escuela.