¿Qué causa la diarrea?

La diarrea se presenta cuando el proceso normal de digestión se modifica por algún motivo, aumentando la velocidad de tránsito de las heces a través del intestino lo cual hace que las heces sean expulsadas más rápido y antes de que el agua que contienen se haya podido absorber.

Por lo general, la diarrea es causada por un virus, una bactería o un químico producto de comida en mal estado. Entre las bacterias que producen diarrea más frecuentemente están la Escherichi coli (E. coli) y la salmonella, ambas presentes en aguas y alimentos contaminados. Este tipo de diarrea es muy común cuando se viaja a otro país, por lo que suele dársele el nombre de “diarrea del viajero”. Además existen las diarreas virales siendo algunos de los virus que pueden causar diarrea los del herpes simplex y la hepatitis.

También es posible que ciertos medicamentos como los antibióticos produzcan diarrea.

Por otra parte, el abuso de laxantes puede inducir diarrea así como la ingesta exagerada de alcohol o el consumo de alimentos muy picantes; incluso comer cantidades considerables de fruta puede producir diarrea.

En ciertos casos la diarrea puede ser producto del estrés, esto se debe a que la adrenalina presente en el cuerpo como consecuencia del estrés acelera todos los procesos del organismo, incluyendo la velocidad de tránsito intestinal..

¿La diarrea es contagiosa?

Como la diarrea es una consecuencia de infección por virus, bacteria o por químicos en los alimentos, no puede ser considerada contagiosa como tal. Los contagiosos son, en efecto, tales virus que la producen.

También puede propagarse en medios con un nivel de higiene insuficiente, como por ejemplo, en los casos donde alguien prepara alimentos para terceros sin lavarse las manos. En este sentido el lavado de las manos con agua y jabón después de usar el servicio sanitario resulta vital para evitar la diarrea.

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea?

El síntoma principal de la diarrea es la disminución de la consistencia de las heces y el aumento de la frecuencia de las deposiciones. Además, esta puede estar acompañada por pérdida del apetito, dolor abdominal, distensión, malestar general y vómitos. También es posible que aparezca deshidratación, lo cual es muy peligroso en personas muy jóvenes y en ancianos. Los síntomas de la deshidratación incluyen sed, piel seca, orina oscura, sopor y fatiga.

Si la diarrea dura más de 2 a 3 días puede ser indicio de que existe otro problema como:

Si los síntomas persisten o hay sangre en las heces es necesario consultar al médico para una evaluación detallada.

¿Cómo puedo evitar la diarrea?

Para evitar enfermar de diarrea se deben seguir los siguientes consejos:

  • Lavar siempre las manos con agua y jabón después de usar el sanitario
  • Evitar consumir agua de grifo al menos que esta sea hervida previamente. Cuando se viaja al extranjero, es útil purificar el agua, para ello tenemos a disposición un purificador de agua portátil.
  • Evitar el consumo excesivo de alcohol
  • No consumir en exceso alimentos ricos en fibra como las frutas.

¿Cuál es el tratamiento para la diarrea?

La diarrea por lo general se cura sóla sin necesidad de ningún tratamiento especial, sin embargo, para aliviar los síntomas en casa se pueden seguir los siguientes consejos:

  • Consumir abundantes líquidos de manera constante y en pequeñas cantidades. Lo ideal es rehidratarse con suero oral (o sales de rehidratación orales diluidas en agua). Si este tratamiento no está disponible, se puede hidratar al enfermo con agua o jugos claros ligeramente azucarados.
  • Comer pequeñas porciones de alimento varias veces al día, evitando las grasas y las comidas copiosas o difíciles de digerir.
  • Evitar el consumo de alimentos picantes, grasosos o muy especiados
  • No consumir café, leche ni alcohol.
  • Si los síntomas son muy severos se puede optar por el uso de loperamida, la cual se vende sin prescripción, siendo útil para mejorar la consistencia de las heces, sobre todo si se debe viajar. Sin embargo, estos medicamentos deben ser usados con cautela y evitarlos si hay otros síntomas como sangre en las heces. En caso de ser indispensable el uso de loperamida, esta no debe tomarse por largos períodos de tiempo, así mismo debe evitarse su uso en bebés y niños menores de 12 años ya que puede ser peligroso.

Cuando una mujer sufre de diarrea es posible que la píldora anticonceptiva no sea tan efectiva para evitar embarazos, de manera que debe usarse otro tipo de medio anticonceptivo como el preservativo al menos por 7 días.

¿Necesito consultar con el médico?

Si los síntomas persistentes, se asocia pérdida de peso, fiebre o sangre en las heces será necesario consultar con el médico. Asimismo, los casos de diarrea en pacientes muy pequeños o en ancianos siempre deben ser evaluados por personal sanitario calificado.

El médico por lo general realiza un examen físico completo incluyendo un tacto rectal. Además, es posible que sea necesario realizar algunos exámenes complementarios tales como exámenes de sangre, rayos X e incluso colonoscopia.

La colonoscopia consiste en la introducción de un pequeño tubo flexible a través del ano de manera que el médico pueda evaluar el interior del intestino empleando una luz y una cámara ubicadas en el extremo del tubo. Finalmente se solicitará una muestra de heces para que sea examinada en el laboratorio.