El síndrome del intestino irritable, o más técnicamente síndrome de colon irritable (SCI) es un problema común del sistema digestivo, tanto, que se estima que una de cada cinco personas lo padecen. Se trata de una condición más frecuente en mujeres que en hombres, aunque se cree que está diferencia es porque las mujeres tienden a buscar atención médica con más frecuencia que su contraparte masculina.

Los médicos consideran que el síndrome de colon irritable es una enfermedad funcional dado que no existen alteraciones anatómicas del intestino ni tampoco lesiones que puedan llevar al desarrollo de complicaciones más serias como el cáncer.

¿Cuál es la causa del síndrome de colon irritable?

Se desconoce la causa del síndrome de colon irritable, aunque el estrés y las infecciones intestinales suelen desencadenar el problema. Además, una dieta puede jugar cierto rol aunque no se puede concluir que una dieta no saludable cause síndrome de colon irritable. En lugar de ello, algunas personas tienen un colon que es particularmente sensible a ciertas comidas.

Los síntomas del síndrome de colon irritable se deben a un intestino muy sensible, lo que le lleva a reaccionar con un espasmo ante ciertos estímulos causando así molestias y dolor tipo cólico.

¿Qué síntomas se asocian al intestino irritable?

Los síntomas de colon irritable varían de persona a persona, y mientras para algunos no es más que una molestia menor, para otros puede ser una condición discapacitante. Los síntomas de SCI suelen comenzar durante la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta, aunque pueden presentarse a cualquier edad. Los síntomas del SCI suelen aparecer y desaparecer e incluyen una o más de las siguientes molestias:

• Diarrea.
• Estreñimiento.
• Períodos alternados de diarrea y estreñimiento.
• Cólicos abdominales.
• Distensión abdominal, en especial después de las comidas. Algunas mujeres dicen que la distensión es tan marcada que les hace lucir embarazadas.
• Flatulencias.
• Moco en las deposiciones.
• Necesidad de evacuar pero sin ser capaz de lograrlo.

Hay que recordar que estos síntomas no son específicos y pueden deberse a otras condiciones diferentes al síndrome de colon irritable por lo que se debe consultar siempre con el médico si estos persisten o son muy severos; además siempre se debe buscar atención médicas en aquellos casos donde se detecte sangre en las heces.

¿Qué desencadena esta condición?

Los dos desencadenantes principales del SCI son la dieta y el estrés, aunque este puede también desarrollarse por la hipersensibilidad del colon a ciertos alimentos. En estos casos si se logra identificar el alimento responsable de los síntomas de SCI y se puede prescindir del mismo en la dieta, los síntomas mejorarán ostensiblemente. Los alimentos y sustancias que suelen estar asociados con síntomas de SCI son:

• Productos con cafeína tales como el té, café y bebidas de cola.
• Derivados lácteos.
• Alcohol.
• Tabaco.
• Comidas con muchas especias.
• Trigo, cebada y centeno.

Además de los anteriores se debe evitar el consumo de comidas copiosas, en lugar de ello es mejor hacer muchas comidas pequeñas al día, es decir, comer más veces al día pero en porciones reducidas. En algunos casos se ha visto que los síntomas de SCI se desencadenan por hábitos tan triviales como mascar chicle; en estos casos simplemente al eliminar el detonante desaparecen todos los síntomas.

¿Cómo se diagnostica?

El médico comenzará como es usual con un examen físico completo, el cual se complementa con un análisis de heces. Además, es posible que se soliciten algunas pruebas especiales para descartar la presencia de alguna enfermedad más severa.

Entre estas pruebas se incluyen exámenes de sangre, rayos X, endoscopia (para observar el interior del intestino) o un ultrasonido; sin embargo es poco probable que se realicen todas estas pruebas en menores de 40 años.

Se puede concluir con el diagnóstico de SCI sólo una vez que se ha descartado cualquier otra posible causa de los síntomas.

Tratamiento para el colon irritable

No hay un tratamiento específico para curar el SCI, aunque la mayoría de las personas logran controlar los síntomas mediante una combinación de dieta, ejercicio y medicamentos. El médico puede sugerir eliminar algunos alimentos de la dieta hasta descubrir cual es el responsable de los síntomas.

A fin de facilitar la identificación del alimento responsable (si hubiere uno) es útil llevar un diario donde se anoten las comidas del día así como las fechas  y horas en las que aparecieron los síntomas. Como medida general, debes asegurarte de consumir alimentos bajos en grasa y altos en fibra, siendo esto particularmente importante si uno de los síntomas de SCI es el estreñimiento.

En este sentido, el consumo de fibra debe incrementarse gradualmente de manera que el cuerpo se adapte a este nuevo patrón de alimentación, pero, si el síntoma cardinal del cuadro es la diarrea, se puede considerar disminuir un poco el aporte de fibra en la dieta.

Finalmente es recomendable disminuir (y si es posible evitar) el consumo de alcohol, productos con cafeína y derivados lácteos. La mayoría de los pacientes encuentran alivio de sus síntomas con esta medida, además de la ingesta de al menos 8 vasos diarios de agua.

Si los síntomas son secundarios al estrés, es recomendable buscar apoyo terapéutico para controlarlo, en algunos casos la hipnosis ha sido útil.

Asegúrate de mantenerte físicamente activo ya que esto es una forma muy buena de mejorar la digestión y controlar el estrés. Una buena opción es bailar o nadar, incluso una caminata larga a diario es beneficiosa. Como terapia complementaria se puede optar por los muchos tratamientos homeopáticos destinados a aliviar los síntomas del SCI. Las cápsulas de aceite de menta son útiles ya que tienen un efecto relajante directo sobre el músculo del intestino además de un efecto calmante sobre el tracto digestivo.

Cuando los síntomas aparezcan puede ser útil colocar una bolsa de agua caliente sobre el abdomen para encontrar alivio.

Recuerda que aunque el SCI puede ser una condición muy incómoda, no se trata de una amenaza seria para la salud ni es capaz de producir ningún daño al intestino.