El hígado es por mucho el órgano más grande del cuerpo, el cual se ubica en el cuadrante superior de derecho del abdomen y está protegido por la caja torácica. Puede pesar hasta 1.5 kg o 3 libras, y su función es la de regular los niveles de sustancias químicas de la sangre y de la segregación de la bilis. Este órgano es uno de los filtros y purificadores principales del cuerpo, y muchas de las enfermedades del hígado se relacionan al alcoholismo.
El alcohol y el hígado
La mayoría de las personas en el mundo consumen Las bebidas alcohólicas y los efectos del alcohol, y no sólo eso, sino que durante la última década el consumo per cápita a nivel mundial se ha incrementado.
Beber alcohol en exceso puede causar enfermedades del hígado. Cuando se consume alcohol, este se absorbe muy rápido hacia el torrente sanguíneo desde el estómago y las primeras porciones del intestino delgado, pasando luego a través del hígado.
El alcohol alcanza a través de la circulación prácticamente todos los órganos del cuerpo. Sin embargo, el hígado es el que se lleva la mayor parte, ya que es la primera escala tocada por el alcohol luego de haber sido absorbido. Por lo tanto, no es de extrañar que sea un órgano muy proclive a los efectos deletéreos de las bebidas alcohólicas.
La cantidad de alcohol capaz de causar daño en el hígado varía de persona a persona. Incluso parece que existe susceptibilidad genética a los efectos dañinos de esta sustancia y que las mujeres son más sensibles que los hombres a sus efectos. Sin embargo, está de más decir que mientras más alcohol se consume, más probabilidades de desarrollar enfermedades asociadas al alcohol.
¿Cómo evoluciona el daño al hígado por el alcohol?
Hay tres etapas principales de la hepatopatía alcohólica (como se conoce al daño que sufre el hígado a causa del alcohol), aunque la progresión de una a otra es muy variable. Estas etapas están traducidas como enfermedades del hígado.
Etapa 1 – Cambios mínimos. Casi todos los bebedores desarrollan este tipo de alteración conocida también como hígado graso. En este punto, los cambios no se asocian al deterioro de la función del hígado, aunque algunos estudios de laboratorio pueden verse afectados. El hígado graso es reversible si se abandona por completo el consumo de alcohol.
Etapa 2 – Hepatitis alcohólica. Los efectos de esta condición pueden bien ser leves o poner en peligro la vida. Los resultados de las pruebas de función hepática son siempre anormales y puede aparecer ictericia. Una vez más, si se detiene el consumo de alcohol los efectos son totalmente reversibles pero, si se continua bebiendo en exceso existe alto riesgo de desarrollar cirrosis.
Etapa 3 –Qué es la cirrosis hepática. Este es el estadío final y ahora los cambios sí son irreversibles. El término cirrosis implica que el tejido hepático sano ha sido destruido y reemplazado por tejido de cicatrización fibroso que bloquea el flujo de sangre a través del órgano.
¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades del hígado?
Desafortunadamente, al igual que con la mayoría de las enfermedades del hígado, al principio no hay síntoma alguno o estos son muy escasos, leves e inespecíficos.
Los afectados pueden presentar fatiga, náuseas, vómitos (especialmente matutinos), diarrea o dolor abdominal. Luego conforme progresa la enfermedad, el hígado no es capaz de llevar a cabo sus funciones por lo que aparecen síntomas más específicos de enfermedades hepáticas como lo es la ictericia.
¿Cómo se diagnostica la hepatopatía alcohólica?
Si hay antecedentes de consumo excesivo de alcohol, es posible que el médico indique pruebas de función hepática o estudios de imagen (ultrasonido hepático) para determinar tanto la presencia como la severidad de daño del hígado.
Hay pruebas en formato de tiras que se realizan en casa para saber el índice de alcohol en la sangre.
¿Cuál es el tratamiento de la hepatopatía alcohólica?
Lo más importante es dejar de consumir alcohol, ya que disminuir la cantidad tan sólo reducirá el grado de daño. Para las personas que sufren de hepatitis alcohólica puede ser necesaria la hospitalización.
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