Menopausia es el término médico empleado para el último de los períodos menstruales de una mujer. Sin embargo, el término suele usarse en un sentido más amplio para hacer referencia a los años que siguen a esa última menstruación, período de la vida conocido como climaterio. La menopausia es un proceso natural que sucede a todas las mujeres, aunque cada una la experimenta de una manera diferente.

¿Cuándo ocurre la menopausia?

La menopausia suele ocurrir entre los 45 y los 55 años, aunque puede ser antes o después. En promedio la menopausia aparece en los países desarrollados en torno a los 51 años, sin embargo, hay muchos patrones familiares diferentes por lo que una forma de estimar a qué edad llegarás a la menopausia es preguntando a tu madre y a tu abuela a que edad le llegó a ellas.

Independientemente de la edad, si se realiza una histerectomía (durante la cual se extirpan ambos ovarios) la menopausia se produce de manera instantánea. Asimismo, si los ovarios son destruidos bien sea por quimioterapia o radioterapia para el cáncer  de cuello uterino, la menopausia también se producirá de manera inmediata. Los síntomas de la menopausia pueden ser más severos cuando esta ocurre de manera prematura o abrupta.

Por lo general las mujeres que fuman alcanzan la menopausia antes que las que no fuman.

¿Qué causa la menopausia y por qué ocurre?

Cada niña recién nacida tiene en sus ovarios todos los óvulos que tendrá a lo largo de su vida. Hay una reducción progresiva de la cantidad de los óvulos a lo largo de los años, algunos de ellos nunca madurarán y otros serán liberados mes tras mes en cada periodo menstrual. Para el momento en que las mujeres alcanzan los 40 años, la cantidad de óvulos en el ovario ha alcanzado sus niveles más bajos.

La glándula pituitaria produce una sustancia conocida como Hormona Folículo Estimulante (FSH) la cual es la responsable principal de inducir la maduración de los óvulos. Sin embargo, estos no responden a la FSH después de cierta edad. Como resultado de esto, los ovarios comienzan a fallar en la liberación de los óvulos lo cual se asocia con una reducción progresiva de la producción de las hormonas sexuales estrógeno y progesterona.

Aún así, la FSH siempre está presente en el cuerpo, tanto que la pituitaria produce más y más FSH en un intento por obligar a los ovarios a madurar los óvulos que le quedan. En este momento lo más probable es que tus períodos sean irregulares e impredecibles (hasta que desaparezcan del todo).

Las hormonas estrógeno y progesterona controlan el ciclo mensual y preparan tu cuerpo para el embarazo cada mes. Cuando este no ocurre, el cuerpo expulsa el óvulo y llega así la menstruación. Cuando los niveles de estas hormonas se reducen, aparecen los síntomas de la menopausia. De hecho, la menopausia no es más que un período de ajuste del organismo a los bajos niveles hormonales.

El estrógeno tiene muchas funciones: se necesita para que el cuerpo esté listo para un posible embarazo y controla el desarrollo de los caracteres sexuales femeninos, tales como el desarrollo de las glándulas mamarias, genitales y desarrollo uterino. Cuando la cantidad de óvulos disminuye, ya el estrógeno no es necesario, por lo que sus niveles disminuyen con los consecuentes efectos en el organismo.

¿Cuáles son los síntomas de la menopausia?

Cerca del 80% de todas las mujeres presentará algún síntoma de menopausia, mientras tan sólo el 20% pasará por esa transición sin experimentar ningún otro síntoma mas que la irregularidad del período menstrual. Los síntomas de la menopausia se deben a la reducción de los niveles de estrógeno, lo cual en algunas mujeres puede ocasionar problemas muy severos que afectan su estilo de vida. Los síntomas de la menopausia pueden ser algunos de los siguientes:

• Períodos – en la mayoría de las mujeres los períodos se tornan impredecibles por varios meses, en ocasiones por algunos años antes de desaparecer por completo. La cantidad de sangre menstrual también puede variar entre cada menstruación siendo muy escasa en algunos y sumamente abundante en otros.
• Calores – Es el síntoma más común de la menopausia. Los calores son olas repentinas de calor, en ocasiones acompañadas de enrojecimiento y sudoración. Pueden ocurrir en cualquier momento y en ocasiones llegan a interrumpir el sueño. Los calores pueden durar desde unos pocos segundos hasta varios minutos, siendo más frecuentes al inicio de la menopausia cuando pueden presentarse varias veces en una hora. Los calores pueden ser desencadenados por las comidas muy condimentadas y el alcohol, se trata de una sensación bastante desagradable pero para nada peligrosa.
• Sequedad vaginal – Tu vagina puede tornarse muy seca y más delgada haciendo que las relaciones sexuales sean dolorosas e incómodas. El adelgazamiento de la pared de la vagina también aumenta el riesgo de infecciones vaginales como la candidiasis y la cistitis. Recuerda que si notas cualquier tipo de flujo o sangrado a través de tu vagina debes consultar con tu médico de inmediato.
• Desequilibrios emocionales y depresión – la menopausia puede hacer que muchas mujeres sufran dolores de cabeza, sean olvidadizas y estén irritables o tengan cambios súbitos del estado de ánimo.
• Cansancio – por lo general es secundario a la dificultad para dormir bien.

Es importante recalcar que en el momento que llega la menopausia, muchas mujeres están lidiando con problemas domésticos como por ejemplo educar adolescentes, hijos que se hacen adultos y dejan el hogar, padres muy mayores, aburrimiento en el trabajo, dificultades en las relaciones interpersonales o simplemente se les hace difícil lidiar con el hecho de que su fertilidad está en declive.

La menopausia no causa estos problemas pero puede hacer que se vean mucho peor de lo que son, por lo que es importante mantener la perspectiva respecto a nuestro entorno. Si te sientes deprimida, sin importar la causa, debes buscar asistencia médica.

La menopausia no pasa de un día para otro y los síntomas pueden persistir en promedio hasta 4 años. Sin embargo, la mayoría de las mujeres logran tener una vida absolutamente normal durante la menopausia. De hecho, para algunas mujeres la menopausia se acompaña de una sensación de libertad debido a que el hecho de ya no ser fértil implica que no serán necesarios más métodos de control de la natalidad ni lidiar con los contratiempos que puede representar el período menstrual, en especial si estos eran dolorosos.

Cuando una mujer tuvo su último período menstrual ya no será capaz de concebir de manera natural.

¿Hay algún efecto a largo plazo?

Conforme los niveles de estrógeno declinan, la piel comienza a hacerse más delgada y seca así como el cabello. Como se mencionó previamente, la mucosa de la vagina también se hace más delgada así como el útero el cual reduce su tamaño. Debido a la disminución del estrógeno, durante la menopausia también puede aparecer una condición conocida como osteoporosis en la cual los huesos se hacen más frágiles, afectando a 1 de cada 4 mujeres. La osteoporosis tiende a aparecer después de la menopausia cuando los huesos han perdido gran parte de sus depósitos de calcio que le permiten ser fuertes y resistentes.

Después de la menopausia, también aumenta el riesgo de enfermedades del corazón ya que se pierde el efecto protector del estrógeno sobre el sistema cardiovascular.

¿Cómo se diagnostica la menopausia?

Tan sólo con los síntomas los médicos ya pueden anticipar el diagnóstico de menopausia, sin embargo por lo general se confirmará el diagnóstico mediante la determinación de los niveles de FSH.

Si estás experimentando alguno de los síntomas mencionados o no estás segura si ya llegó la menopausia, lo mejor es acudir al médico.

¿Qué tratamientos hay disponibles para la menopausia?

Muchos de los síntomas de la menopausia pueden reducirse tan sólo con ciertos cambios en el estilo de vida como el ejercicio y la dieta. Caminar durante 20 a 30 minutos de 3 a 4 veces por semana, ayuda a mantenerse en buena forma física, reduce el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y fortalece los huesos.

Debes asegurarte de consumir una dieta bien equilibrada que contenga alimentos ricos en calcio tal como los derivados lácteos, quesos, sardinas, salmón y vegetales de hojas verdes. Una ingesta adecuada de calcio reduce la velocidad de pérdida de los depósitos minerales de los huesos y ayuda a prevenir las fracturas. El consumo moderado de un o dos copas de vino tinto al día puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer.

Si sufres de sequedad vaginal puedes probar usando un lubricante vaginal , hay muchas marcas disponibles en las farmacias.

En  caso de experimentar calores y sudoración debes usar varias capas de ropa de manera que puedas eliminar alguna cuando sientas calor. En caso de sufrir de sudoración nocturna asegúrate de tener un vaso con agua en tu mesa de noche, usa ropa de dormir de algodón y duerme con la ventana abierta.

Siempre que puedas trata de exponerte al sol ya que esto estimula la producción de Vitamina D en la piel, sin embargo evita las quemaduras solares. La Vitamina D ayuda a tu organismo a absorber el calcio de las comidas por lo que resulta esencial para tener huesos y dientes saludables.

Si fumas es momento de dejarlo ya que el tabaquismo hace que los síntomas de la menopausia sean peores, además de aumentar la pérdida de masa mineral ósea.

Los síntomas de la menopausia también pueden mejorar con algunos tratamientos. Consulta con tu médico sobre los suplementos disponibles (por ejemplo el aceite de onagra y la Vitamina D) ya que estos han ayudado a muchas mujeres a lidiar con los síntomas de la menopausia.

También hay tratamientos médicos diseñados para contrarrestar la deficiencia de estrógeno, los cuales se pueden usar en mujeres con dificultad para manejar los síntomas de la menopausia. Este tratamiento conocido como Terapia de Reemplazo Hormonal (TRH) ayuda a aliviar y prevenir algunos de los síntomas de la menopausia.

Otros tratamientos que pueden ser necesarios durante la menopausia son los antidepresivos, los tranquilizantes y las píldoras para dormir. Si tienes algún síntoma que te preocupa o te incomoda mucho lo mejor es buscar consejo médico.

¿Y los anticonceptivos?

Muchas mujeres dejan de usar anticonceptivos antes que sus períodos hayan desaparecido por completo y, aunque la fertilidad disminuye con los años, es importante el uso de métodos anticonceptivos adecuado hasta que ya no exista riesgo de embarazo, ya que uno no planificado en la edad madura puede ser delicado. Por lo general, se considera que los períodos cesaron por completo cuando ha pasado un año desde tu última menstruación si tienes más de 50 años o dos años si eres menor de 50.