Los testículos son las glándulas sexuales masculinas. Se trata de dos pequeños órganos ovalados localizados dentro del escroto, una bolsa de piel laxa que cuelga bajo el pene. A partir de la pubertad los testículos producen espermatozoides, capaces de fertilizar el óvulo femenino luego del encuentro sexual.

Los testículos también producen la hormona masculina testosterona. Esta hormona es la responsable de los caracteres sexuales masculinos tales como el tono de voz grave, la barba, el desarrollo de la masa muscular e incluso la capacidad de tener una erección.

¿Qué es el cáncer de testículo?

El cáncer de testículo es en la actualidad la forma más frecuente de cáncer en hombres jóvenes, siendo la edad de presentación más común entre los 15 y los 40 años. Aún así se trata de una enfermedad poco común con tan sólo unos 1.500 casos nuevos cada año (cerca de 1 en 400). El cáncer de testículo es también uno de los cánceres con más posibilidades de curación. Más del 90% de los pacientes logran una recuperación completa cuando la enfermedad se diagnostica precozmente.

¿Qué causa este tipo de cáncer?

El cáncer testicular se presenta cuando las células del testículo crecen de manera anormal y forman un tumor. La causa exacta del cáncer testicular es aún desconocida. En los bebés masculinos no natos los testículos se desarrollan dentro del abdomen entre los riñones y descienden hacia el escroto poco después del nacimiento. Se sabe que el  cáncer testicular es más común en aquellos hombres en quienes los testículos tuvieron dificultades para descender.

¿Tengo riesgo de sufrir de esta enfermedad?

Todos los hombres tiene el riesgo potencial, sin embargo, los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer testicular:

• Hombres que tienen sólo un testículo y no fueron sometidos a cirugía para corregir el problema durante la primera infancia.
• Los hombres entre 15 y 40 años de edad tienen mayor riesgo.
• Un familiar en primer grado (padre o hermano) que haya sufrido de cáncer testicular.

No se ha confirmado que exista algún vínculo entre heridas o lesiones deportivas y el cancer testicular.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de testículo?

El síntoma más común de cáncer testicular es la inflamación (dolorosa o no) de un testículo. Algunas persona pueden notar cierto dolor en el abdomen inferior. Además puede aparecer la sensación de “pesadez” en el escroto. En algunos casos muy infrecuentes el testículo puede inflamarse súbitamente, además es posible que aparezca algo de sangre en la orina. Por lo general el cáncer testicular afecta sólo uno de los dos testículos.

Los síntomas del cáncer  testicular no deberían ignorarse, pero desafortunadamente la falta de información, el pudor y el miedo suelen hacer que los hombres tarden en buscar ayuda médica. Por fortuna, estos síntomas aparecen con más frecuencias por otras causas que por el cáncer, aún así, si presenta alguno de los síntomas y no está seguro sobre la causa lo mejor es siempre consultar con su médico.

Autoexamen

Una buena forma de detectar la enfermedad precozmente es a través del autoexamen testicular. Este debe realizarse de manera regular (al menos una vez al mes) a partir de la pubertad. El autoexamen le ayudará a saber lo que es normal para usted (ya que cada uno es diferente) y será capaz de detectar cualquier cambio apenas suceda. Otra opción es pedir ayuda a su pareja para realizar el examen testicular.

(Fig A)
		El mejor momento para examinar sus testículos es después de una ducha tibia cuando la piel del escroto está más relajada. Es muy raro que el cáncer aparezca en ambos testículos así que de no estar seguro ante cualquier bulto, siempre se puede comparar con el otro testículo para saber si se tata de algo anormal.
(Fig B)
		Estando de pie sostenga sus testículos sobre la palma de su mano (Figura B), esto le permitirá usar el índice y el pulgar de ambas manos para examinar los testículos. Debe familiarizarse con el tamaño y el peso de cada testículo teniendo en cuenta que no es raro que uno sea un poco más grande que el otro. Sin embargo, cualquier cambio respecto a lo habitual (aumento de peso o tamaño) puede significar que algo anda mal.
(Fig C)
		El siguiente paso es examinar cada testículo por separado. Usando ambas manos palpe cada testículo con cuidando usando los dedos índice y pulgar (Figura C). Presione suavemente para detectar cualquier bulto, inflamación o área sensible. No lo haga muy fuerte ya que causaría dolor. Lo normal es que el testículo se sienta liso, sin ningún bulto; otra característica a tener en cuenta son los cambios en la consistencia del testículo. Si siente un tubo blando atrás y sobre el testículo, no se preocupe, se trata del epididimo (Figura) el cual se encarga de almacenar y conducir los espermatozoides, se trata de una estructura normal que no debe confundirse con un bulto patológico.

RECUERDE: Si detecta alguno de los síntomas de alerta mientras realiza el autoexamen debe buscar atención médica lo antes posible. No entre en pánico, estos síntomas pueden ser causados también por otras condiciones; de hecho la mayoría de las masas detectadas durante el examen testicular son benignas.

Te puede interesar: Cáncer de próstata: síntomas y tratamientos

¿Cómo se diagnostica el cáncer testicular?

El médico por lo general comenzará con un examen físico completo y en caso de sospecha de cáncer le referirá al hospital para pruebas adicionales entre las que probablemente estarán un ultrasonido y una tomografía computarizada, así como exámenes de orina y sangre. No se recomienda la biopsia para el diagnóstico de cáncer de testículo dado que puede favorecer la diseminación de la enfermedad, por tanto, la única forma de confirmar que se trata de cáncer es remover quirúrgicamente el testículo afectado cuyo tejido será analizado más tarde con un microscopio.

¿Cuáles son los tratamiento disponibles para el cáncer de testículo?

Si se diagnostica cáncer de testículo y este no se ha diseminado más allá del órgano, la cirugía para retirarlo puede ser el único tratamiento necesario. El tipo de tratamiento que recibirá dependerá de cuán lejos se ha diseminado el cáncer, su edad y estado general de salud. En algunos casos puede ser necesario usar radioterapia junto con la cirugía para asegurarse que las células del cáncer han sido totalmente eliminadas a fin de prevenir su diseminación; además en también puede usarse quimioterapia como tratamiento adicional en el cáncer de testículo.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo del tratamiento?

Como ya se mencionó es raro que la enfermedad aparezca en ambos testículos por lo que siendo necesario eliminar sólo uno, el que queda puede producir suficientes espermatozoides para compensar la pérdida, de hecho la remoción quirúrgica de un testículo no afecta negativamente ni la vida sexual ni la capacidad reproductiva del paciente, sin embargo algunos hombres pueden experimentar un período transitorio de 12 a 24 meses durante los cuales se reduce su fertilidad.

Relacionado: Cáncer de pene: como detectarlo y tratamientos