La malaria o paludismo (como también se le conoce) es una enfermedad fatal causada por un parásito microscópico llamado plasmodium el cual vive y se reproduce en el estómago de un mosquito. La severidad de la enfermedad puede depender del estado inmune de la persona infectada.

Cualquier persona sin importar género o edad puede contraer paludismo si está en una región donde existe la enfermedad y le pica un mosquito contaminado. La mayoría de los casos de malaria de la Unión Europea son adquiridos en el exterior cuando las personas viajan a países, principalmente tropicales, donde la prevalencia de la malaria es alta.

¿En qué países hay problemas con la malaria?

Alguna vez la malaria fue un problema de alcance mundial, aunque en la actualidad la mayoría de los focos infecciosos están confinados a África, Asia y Sudamérica. Siempre hay que recordarle a las personas que viajarán a países tropicales que podrían contraer enfermedades típicas de esas regiones, por lo que vale la pena consultar con el médico si es necesario algún tipo de vacuna o tratamiento profiláctico.

¿Cómo se contagia la malaria?

La malaria se transmite de persona a persona a través de la picadura del mosquito. Cuando el insecto pica a un ser humano (u otro reservorio de la enfermedad) que está infectado, el parásito entra al mosquito donde comienza a reproducirse. Más tarde cuando el mosquito pica a una persona sana, el parásito pasa del insecto al torrente sanguíneo de la persona en donde comienza la infección, primero en el hígado donde el parásito se multiplica y comienza a extenderse por todo el torrente sanguíneo.

Los mosquitos contaminados pueden picar en cualquier momento del día aunque son más activos desde el ocaso hasta el amanecer. En muy raras ocasiones el parásito de la malaria ha sido pasado de la madre al feto.

¿Cuáles son los síntomas de la malaria?

Los síntomas más comunes de la malaria son:

• Fiebre muy alta
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular generalizado
• Confusión
• Mareos
• Vómitos que pueden durar varias horas
• Sudoración
• Cansancio

Durante las primeras etapas, la malaria se parece mucho a la gripe, aunque es sólo al inicio ya que ambas enfermedades toman rumbos muy distintos durante su evolución. La malaria se manifiesta tan temprano como entre 6 y 8 días después de haber sido picado por un mosquito infectado o tan tarde como varios meses después de la infección inicial.

Si has visitado o estás en un país donde existe riesgo de contraer malaria y presentas síntomas de gripe, lo mejor es buscar atención médica de inmediato y no olvidar comentarle al médico sobre el destino del último viaje.

Una persona infectada puede presentar recaídas a lo largo de toda la vida. Aunque no es común es posible que los síntomas de malaria comiencen varios meses o incluso años después de haber abandonado la zona de riesgo.

¿Cómo puedo prevenir contagiarme de paludismo?

En la actualidad no existe disponible ningún tipo de vacuna contra la malaria, aunque es posible usar medicamentos con fines protectores para evitar que los viajeros se contagien cuando visitan zonas de riesgo de malaria. En este sentido es importante destacar que a pesar de tomar las medidas preventivas siempre existe el riesgo de contagio.

Si estás planeando viajar a países donde hay malaria es indispensable que consultes con tu médico y evalúes la opción de usar medicamentos antimaláricos con la finalidad de reducir las posibilidades de contraer la enfermedad. Por lo general, se deben tomar los medicamentos antimaláricos un mes antes del viaje, durante este y por lo menos un mes después de haber regresado, por tanto es necesario planificar el viaje con suficiente anticipación.

Si estás embarazada o estás pensando tener un bebé bien sea antes, durante o después de usar antimaláricos es necesario que le informes al personal sanitario.

La forma ideal de prevenir el contagio de la malaria sería evitar ser picado por el mosquito, sin embargo, no importa lo cuidadoso que se sea, no hay garantías de que eso no vaya a suceder, por tanto a fin de minimizar las posibilidades es muy recomendable el uso de antimaláricos.

Las precauciones que debes tener para evitar las picaduras de mosquito son:

• Si vas a estar al aire libre durante la noche, procura usar ropa que cubra tanta piel como sea posible.
• Los mosquitos son capaces de picar incluso a través de la ropa cuando esta es delgada, por tanto es recomendable rociar repelente de insectos tanto sobre la piel como sobre la ropa antes y después de cambiar de atuendo.
• Rocía insecticida en tu habitación, sobre todo por la noche.
• Evita usar perfumes, colonia y lociones para después de afeitar ya que el olor atrae a los mosquitos.
• Duerme en una habitación aislada adecuadamente o en una cama con mosquitero (de ser posible impregnado con insecticida).

Los repelentes de insectos, insecticidas y mallas mosquiteras están disponibles en muchas farmacias, consulta con tu farmacéutico o médico de cabecera para más detalles.

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Diagnóstico de esta enfermedad

El diagnóstico de la malaria se realiza mediante un examen de sangre que permite identificar la presencia de los parásitos responsables de la enfermedad.

¿Deben aislarse las personas infectadas?

No es necesario el aislamiento de los pacientes con malaria, ni tampoco se les debe excluir de su trabajo o estudios dado que la enfermedad no se contagia de persona a persona sin la presencia del mosquito. Si una persona ha sufrido malaria no puede ser donante de sangre ni de órganos.

¿Se pueden tratar las personas infectadas?

Si la malaria se diagnostica temprano se puede tratar efectivamente, mientras que las demoras en el inicio del tratamiento pueden tener consecuencias muy negativas. Si no se trata, se convierte en una enfermedad de muy difícil manejo que puede llevar a la postre a fallo de múltiples órganos, coma e incluso la muerte.